据说，米兰由公元前7世纪定居于波河流域的凯尔特人建立。公元前222年，长驱直入的罗马军团击败当地人，占领了这里的城镇，并将它命名为Mediolanum，意为：“城市中心”。城市的重要战略位置保证了罗马人与欧洲西部地区的畅通无阻，因此，城市繁荣并未削减。罗马帝国之后，由于野蛮人持续不断地入侵，米兰经历了数个世纪的混乱。公元11世纪，米兰成立了公社，在公社的带领下，该城步入了快速发展时期。或许正是这个原因让当时的米兰无法与周围的邻城和谐相处。

13世纪中期以后，一些重要家族相继统治过米兰。尤其是在维斯康提王朝和斯福扎王朝的统治下，米兰获了巨大的财富和权势。1535年，米兰走进了西班牙统治时期，1713年，走进奥地利统治时期。当1805年，拿破仑在米兰加冕成为意大利国王后，将米兰纳入了自己的统治之下。直到1814年到1859年期间，米兰再次成为奥地利的领土。但是，不久之后，维克多·伊曼纽尔二世和拿破仑三世的联军在马甘达战役中击败了奥地利军队。1860年，米兰被并入意大利王国。战后，以汽车制造业为先导的工业繁荣以及通往北欧的阿尔卑斯山新隧道的竣工加速了米兰的进一步发展。